补子，系补缀于品官常服前胸后背之上的一块织物，为明代品官服饰制度的一个重要特征。据《旧唐书·舆服志》记载，早在唐代，武则天就曾把饰有动物纹样的绣袍赐给文武官员，以此作为官员们品级官位的区别。元代，在《老乞大》(专供朝鲜人学习汉语的课本)中提到了一种“胸背”名称，是一种方形带有图案的织物，装饰于衣服上。1992年在锡盟正蓝旗羊群庙元代祭祀遗址出土的汉白玉石雕人像的胸前和后背，就有团花的补子。在元刻《事林广记》续六卷插图中玩“双陆”的两个露顶垂发辫的人，其中一人便着方补服。
真正代表官位的补服定型于明代。据《明史·舆服志》记载，洪武二十六年(1393年)规定，凡文武官员常朝视事，官吏所着补子情况如下：文官一品二品仙鹤锦鸡，三品、四品孔雀云雁，五品白鹇，六品、七品鹭鸶(xī chì)，八品、九品黄鹂鹌鹑练鹊。风宪官用獬豸(xiè zhì);武官一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品、九品犀牛海马。
除专门用于代表官员等级的补子外，在明代还有一种应景补子。所谓应景补子，是指专门在特定的时间、场合所服用的补子。这类补子在明刘若愚《酌中志》中有零星记载，在故宫、定陵及其他一些博物馆所藏传世、出土文物中均已得见。
从《酌中志》卷二十《饮食好尚纪略》中可以看出，晚明时期宫中至少有六种应景补子，包括葫芦景补子、灯景补子、五毒艾虎补子、鹊桥补子、重阳景菊花补子和阳生补子。每种补子分别对应了一种传统节日或节气。
葫芦景补子：葫芦景又称大吉葫芦，用于腊月二十三祭灶之后到新年期间。葫芦的枝“蔓”与“万”字谐音，成熟的葫芦里葫芦籽众多，均有“子孙繁茂”的寓意;葫芦又谐音“护禄”“福禄”，有祈求幸福等含义。
董进先生在《图说明代宫廷服饰(九)——后妃吉服与便服》一文中提到故宫博物院收藏有一件明代洒线绣经皮面，原本可能是宫中年节期间使用的吉服补子，背景为戏珠龙与大葫芦，葫芦中绣“钟馗打鬼”故事。
灯景补子：正月十五元宵节又称为“上元节”，按照民间的传统，在这天皓月高悬的夜晚，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺，因此也被称为“春灯节”。灯景补子即以灯笼图案为主要装饰元素。
五毒艾虎补子：五月初五端午节又称为“端阳节”，被认为是毒日、恶日，是五毒(指蝎子、蛇、壁虎、蜈蚣、蟾蜍五种动物)出没之时，民间要用各种方法预防五毒之害。宫中五毒艾虎补子即将五毒纹样作为装饰，同时饰有老虎、艾草，象征“艾虎”，以消灭五毒、驱邪避害。
明十三陵的定陵出土一方艾虎五毒纹方补，胸补绣二虎相对，并绣有花卉、蛇、蜈蚣等;背补中间绣一卧虎，虎周围绣艾叶花卉和五毒纹，蛇、蝎、蜥蜴、蟾蜍、蜈蚣或爬或跳，姿态各异，形象逼真。这件绣有艾虎五毒方补的方领女夹衣，应是孝靖皇后的应景服饰。在当时宫廷内，每年阴历五月，宫眷内臣都穿这样的衣服。
鹊桥补子：七夕节又被称为“乞巧节”，是中国传统节日中最具浪漫色彩的节日，民间传说七月七日夜，牛郎(牵牛星)和织女(织女星)在鹊桥相会。在这一天晚上，妇女们穿针乞巧。鹊桥补子即用于此日。
北京艺术博物馆藏有两件万历时期洒线绣方补，其中一件纵38厘米，横37厘米，红色的地纹上两条盘旋而上的金龙在云间隔河相望，波光粼粼的银河上架有一座白玉栏杆石桥。一金龙的斜上方饰有连成菱形的四颗星星，代表织女投给牛郎的四个梭子;另一金龙的斜上方饰有等边的三颗星星，代表牛郎投给织女的牛拐子。在两龙上端的云气里，两座金碧辉煌的宫殿遥遥相望，代表牛郎、织女各住一方。整个补子的图案虽没有直接出现牛郎、织女的形象，却用银河、星星、宫殿代表了鹊桥相会的情景，很是巧妙。
重阳景菊花补子：九月初九重阳节，在民间有登高的习俗，所以重阳节又称“登高节”。这一日人们出游赏菊，登高望远，并饮菊花酒。宫中亦有赏菊、登高、饮菊花酒的传统。重阳景菊花补子服自九月初四日便开始穿着。
阳生补子：古人认为，冬至过后，阴气逐渐下降，阳气开始上升。阳生补子用于冬至节。由于羊与“阳”谐音，在补子上用口吐瑞气的羊作为图案，谐音“阳生”，预示冬去春来。
另外，在留存的实物中除了上述应景补子，还见有秋千补子、玉兔补子(定陵出土)。刘若愚在《酌中志》记有“清明，则秋千节也，带杨枝于鬓。坤宁宫后及各宫，皆安秋千一架……”“八月宫中赏秋海棠、玉簪花……至十五日，家家供月饼、瓜果，候月上焚香后，即大肆饮啖。”虽未明确写出清明节、中秋节要穿应景补子服，却详细记述了所用应景之物，因此这两种补子可能为《酌中志》所漏记。
那么这些应景补子的使用者是谁呢?
《万历野获编》卷二《列朝》中记载：“七夕，暑退凉至，自是一年佳候。至于曝衣穿针、鹊桥牛女，所不论也……今内廷虽尚设乞巧山子，兵仗局进乞巧针，至宫嫔辈则皆衣鹊桥补服，而外廷侍从不及拜赐矣。”说明宫嫔可以着应景补服。
在《酌中志》“贴里”条目记：“司礼监掌印、秉笔、随堂、乾清宫管事牌子、各执事近侍，都许穿红贴里缀本等补，以便侍从御前。……自正旦灯景以至冬至阳生，万寿圣节，各有应景蟒纻。自清明秋千与九月重阳菊花，具有应景蟒纱。”说明部分御前宦官是可以缀补子。虽记述的应是代表等级的补子，但是根据穿着应景题材“贴里”的记载，缀应景补子也是极有可能的。而后，在《饮食好尚纪略》中提及各类应景补子时，明确记载除“宫眷”外，还有“内臣”可以穿用。
在定陵出土文物中，皇帝所缀补子均为云龙纹或龙戏珠纹，未见应景补子。而孝靖、孝端皇后棺内除了云龙纹、龙凤纹、凤穿花纹补子，还有吉祥图案、文字补子及应景的艾虎五毒补子。这也与《酌中志》中所记相符。
综上所述，应景补子应是后宫宫眷、宦官内臣在一些传统节气时衣服上所缀的补子，以示顺应天时，祈求平安。
明代时候后宫宫眷所着女衣均为对襟，立领、方领或圆领，大袖，绝大部分在前胸和后背缝有方补，前胸左右襟各一块，后背一块。方补多为绣制，少数为缂丝。纹饰以云龙纹居多，其次有龙凤纹、凤纹、花卉纹，再有万寿、洪福齐天等福寿吉祥文字。也包括了上述提及的艾虎五毒纹方补。而这种缝有应景补子的女衣则不属于礼服范畴，乃为常服。